El combustible se adapta bien a los puntos fuertes de las grandes empresas en la gestión de proyectos y a sus profundos bolsillos.
Tras años de tanteos, las grandes petroleras planean por fin el tipo de inversiones a gran escala que harían del hidrógeno verde un negocio serio.
Persiguen una visión muy particular de un futuro con bajas emisiones de carbono: desarrollos multimillonarios que generan grandes concentraciones de electricidad renovable y la convierten en productos químicos o combustibles limpios que pueden transportarse por todo el mundo para alimentar camiones, barcos o incluso aviones.
Las grandes petroleras llevan construyendo proyectos multimillonarios desde siempre", afirma Julien Rolland, responsable de energía y energías renovables del operador de materias primas Trafigura Group Pte Ltd. "Este asunto del hidrógeno verde y el amoníaco verde será la nueva industria energética". "Esto del hidrógeno verde y el amoníaco verde será la nueva industria energética".
El plan se adapta bien a las fortalezas naturales de las empresas en la gestión de proyectos y a su peso financiero, pero incluso con esas ventajas están haciendo una gran apuesta por una tecnología no probada que podría quedarse corta.
"No creo que ninguna empresa haya desarrollado nada a estas escalas", afirma Gero Farruggio, responsable de Australia y energías renovables globales de la consultora Rystad A/S.
Bolsillos profundos
Este mes hemos asistido a un aluvión de grandes noticias sobre el hidrógeno.
BP Plc lidera el proyecto Asian Renewable Energy Hub, de $36.000 millones de euros, que pretende instalar 26 gigavatios de energía solar y eólica en una vasta extensión de 6.500 kilómetros cuadrados de la región de Pilbara, en Australia Occidental, y utilizar la electricidad generada para dividir las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno. Una vez completamente desarrollada, produciría cada año unos 1,6 millones de toneladas de hidrógeno verde o 9 millones de toneladas de amoníaco, que pueden utilizarse para fabricar fertilizantes.
TotalEnergies SE se ha unido al conglomerado del multimillonario indio Gautam Adani en una empresa que tiene la ambición de invertir hasta $50.000 millones en los próximos 10 años en hidrógeno verde. Con una inversión inicial de 1.400 millones de euros se desarrollarán 4 gigavatios de capacidad eólica y solar, la mitad de los cuales alimentarán electrolizadores que producirán hidrógeno para fabricar amoníaco. La empresa podría ampliar su producción a 1 millón de toneladas anuales de hidrógeno verde de aquí a 2030, impulsada por 30 gigavatios de energía limpia.
Es sólo cuestión de tiempo que Shell Plc haga lo propio con un megaproyecto, según Paul Bogers, vicepresidente de hidrógeno de la empresa. Shell está buscando un lugar donde haya suficientes recursos eólicos y solares para un proyecto a gran escala que aproveche sus puntos fuertes, dijo en una entrevista al margen de la Cumbre del Hidrógeno del Financial Times en Londres.
"La envergadura de estos proyectos no es algo que pueda hacer una pequeña empresa", afirma Bogers. "Requiere bolsillos profundos".
El gigante estadounidense Chevron Corp. gastar miles de millones en una mezcla de hidrógeno verde y azul, que utiliza una reacción química para dividir el gas natural y capturar y almacenar el dióxido de carbono. Trafigura está estudiando varios proyectos de hidrógeno verde de tamaño medio, como uno de 440 megavatios cerca de Adelaida (Australia).
Aunque la empresa no tiene el balance de una gran petrolera, quiere desarrollar proyectos a gran escala con una capacidad de varios gigavatios, incluido uno en Sudamérica, y luego buscar un socio más grande para construirlo, explicó Rolland.
Un salvavidas hacia el futuro
Las grandes petroleras mundiales siguen gastando la mayor parte de su dinero en petróleo y gas, pero dedican una proporción cada vez mayor a la energía con bajas emisiones de carbono. Esto incluye grandes inversiones en áreas muy alejadas de su negocio principal: parques eólicos marinos, plantas solares, tecnología de baterías y cargadores de coches eléctricos.
"Los electrones no necesitan el tipo de infraestructura" en la que se especializan las grandes petroleras, dijo Meredith Annex, analista de BloombergNEF. Pero el hidrógeno es una molécula y "estas son empresas que entienden de moléculas y de diseño de infraestructuras en torno a moléculas".
Hasta hace poco, los planes de las grandes petroleras en materia de hidrógeno eran modestos. BP está desarrollando un electrolizador en su refinería de Lingen (Alemania) y en su planta de Castellón (España) para producir hidrógeno verde destinado a esas instalaciones. Shell puso en marcha el año pasado una planta de 10 megavatios que produce hidrógeno para su refinería de Rheinland, en Alemania, y ya tiene planes para ampliar su capacidad.
La naturaleza del hidrógeno, con sus complejas plantas de procesamiento, tuberías presurizadas e instalaciones de almacenamiento, y los camiones cisterna especializados necesarios para su distribución, lo convierten en "un salvavidas hacia el futuro" para las grandes petroleras, afirmó Annex.
Hay otra sinergia natural para las empresas que tienen un largo historial de búsqueda de las mayores concentraciones de energía y los mayores mercados del mundo y de encontrar formas baratas de conectarlos.
Para el hidrógeno verde, "uno de los atributos clave es disponer de recursos energéticos renovables muy competitivos", afirma Tom Ellacott, vicepresidente primero de la consultora Wood Mackenzie Ltd., que se encarga de la producción de hidrógeno. BP se ha ido a Australia porque "tiene mucho sol", mientras que TotalEnergies está en India porque "el amoníaco de bajo coste es potencialmente un mercado muy grande".
Juego largo
Aunque los proyectos gigantes pueden ser el futuro del hidrógeno verde, aún queda mucho camino por recorrer antes de que se demuestre que son comercialmente viables, afirmó Pierre-Etienne Franc, director ejecutivo de Hy24, una empresa conjunta entre los gestores de activos Ardian SAS y FiveT Hydrogen.
"No se puede pasar del tamaño de 10 megavatios al de gigavatios así como así", dijo Franc. Primero habrá que construir instalaciones a escala de cientos de megavatios, 10 veces el tamaño de los proyectos piloto que funcionan actualmente en Europa. Así se mejorarán los conocimientos operativos y la capacidad de fabricación de electrolizadores necesarios para pasar al siguiente nivel, añadió.
Rystad calcula que el tamaño medio de un electrolizador de hidrógeno ecológico es de 3 a 4 megavatios. Esta cifra debería multiplicarse por 20 de aquí a 2025, por lo que aún queda mucho trabajo por hacer para conseguir desarrollos a escala de gigavatios.
Falta mucho para que uno de estos proyectos empiece a recibir una inversión de capital significativa", afirma Farruggio. "Posiblemente será una exageración verlo antes de 2030".
Esto encaja con los calendarios anunciados para la plena expansión de las empresas de hidrógeno verde de BP y TotalEnergies, y se sitúa dentro del plazo de 2050 para que las empresas logren cero emisiones netas de carbono. El hidrógeno a gran escala, aunque no esté probado, podría representar la mejor oportunidad para la actual generación de grandes petroleras de seguir siendo actores clave en una industria energética compatible con el clima a mediados del siglo XXI.
"En algún momento, el petróleo y el gas tendrán que empezar a disminuir para entrar en la trayectoria de París", dijo Ellacott. El hidrógeno verde es el mejor encaje para un nuevo centro de beneficios de bajas emisiones de carbono porque es "un mercado de crecimiento a largo plazo tan grande, que está realmente en el punto dulce de las grandes petroleras en términos de sinergias con sus negocios existentes".
Artículo escrito originalmente por Will Mathis, Laura Hurst y Francois De Beaupuy
