Le carburant est bien adapté aux forces des majors en matière de gestion de projet et à leurs poches profondes.
Après des années d'hésitation, les grandes compagnies pétrolières prévoient enfin le type d'investissement à grande échelle qui ferait de l'hydrogène vert une activité sérieuse.
Ils poursuivent une vision très particulière d'un avenir à faible teneur en carbone - des projets de plusieurs milliards de dollars qui génèrent de vastes concentrations d'électricité renouvelable et la convertissent en produits chimiques ou en carburants propres qui peuvent être expédiés dans le monde entier pour alimenter des camions, des bateaux ou même des avions.
Les grandes compagnies pétrolières construisent des projets de plusieurs milliards de dollars depuis toujours", a déclaré Julien Rolland, responsable de l'énergie et des énergies renouvelables chez le négociant en matières premières Trafigura Group Pte Ltd. "L'hydrogène vert et l'ammoniac vert constitueront la nouvelle industrie de l'énergie.
Ce plan est bien adapté aux atouts naturels des entreprises en matière de gestion de projets et à leur puissance financière, mais même avec ces avantages, elles font un gros pari sur une technologie qui n'a pas encore fait ses preuves et qui pourrait ne pas être à la hauteur de son potentiel.
"Je ne pense pas qu'une entreprise ait développé quoi que ce soit à ces échelles", a déclaré Gero Farruggio, responsable de l'Australie et des énergies renouvelables au niveau mondial chez le consultant Rystad A/S.
Les poches profondes
Ce mois-ci, l'hydrogène a fait l'objet d'une multitude de nouvelles importantes.
BP Plc prend la tête du projet Asian Renewable Energy Hub, d'une valeur de $36 milliards d'euros, qui vise à installer 26 gigawatts de parcs solaires et éoliens sur une vaste étendue de 6 500 kilomètres carrés dans la région de Pilbara, en Australie occidentale, et à utiliser l'électricité produite pour diviser les molécules d'eau en hydrogène et en oxygène. Une fois entièrement développée, elle produirait chaque année environ 1,6 million de tonnes d'hydrogène vert ou 9 millions de tonnes d'ammoniac, qui peuvent être utilisées pour fabriquer des engrais.
TotalEnergies SE a rejoint le conglomérat du milliardaire indien Gautam Adani dans une entreprise qui a l'ambition d'investir jusqu'à $50 milliards au cours des 10 prochaines années dans l'hydrogène vert. Un investissement initial de 1,4 milliard de tonnes permettra de développer une capacité éolienne et solaire de 4 gigawatts, dont la moitié environ alimentera des électrolyseurs produisant de l'hydrogène utilisé pour fabriquer de l'ammoniac. La production annuelle d'hydrogène vert pourrait atteindre 1 million de tonnes d'ici à 2030, grâce à 30 gigawatts d'énergie propre.
Ce n'est qu'une question de temps avant que Shell Plc ne lance son propre mégaprojet, a déclaré Paul Bogers, vice-président chargé de l'hydrogène au sein de l'entreprise. Shell recherche un endroit où les ressources éoliennes et solaires sont suffisantes pour un projet à grande échelle qui tirerait parti de ses atouts, a-t-il déclaré lors d'une interview en marge du sommet sur l'hydrogène organisé par le Financial Times à Londres.
"L'ampleur de ces projets n'est pas le fait d'une petite entreprise en démarrage", a déclaré M. Bogers. "Il faut avoir les poches bien garnies.
Le géant américain Chevron Corp. est prêt à dépenser des milliards sur un mélange d'hydrogène vert et bleu, qui utilise une réaction chimique pour diviser le gaz naturel et capturer et stocker le dioxyde de carbone. Des acteurs plus modestes du marché pétrolier s'impliquent également, Trafigura envisageant un certain nombre de projets de taille moyenne dans le domaine de l'hydrogène vert, tels qu'un projet de 440 mégawatts près d'Adélaïde, en Australie.
Bien que la maison de commerce n'ait pas le bilan d'une grande compagnie pétrolière, elle cherche à développer des projets à grande échelle d'une capacité de plusieurs gigawatts, dont un en Amérique du Sud, puis à s'associer à un partenaire plus important pour le construire, a déclaré M. Rolland.
Ligne de vie vers l'avenir
Les supergrands groupes mondiaux dépensent encore la majeure partie de leur argent dans le pétrole et le gaz, mais ils consacrent une part croissante à l'énergie à faible teneur en carbone. Cela s'est traduit par des investissements majeurs dans des domaines bien éloignés de leur cœur de métier : parcs éoliens en mer, centrales solaires, technologie des batteries et chargeurs de voitures électriques.
"Les électrons n'ont pas besoin du type d'infrastructure dans lequel les grandes compagnies pétrolières se spécialisent, a déclaré Meredith Annex, analyste chez BloombergNEF. Mais l'hydrogène est une molécule et "ce sont des entreprises qui comprennent les molécules et la conception d'infrastructures autour des molécules".
Jusqu'à présent, les projets des grandes entreprises en matière d'hydrogène étaient modestes. BP développe un électrolyseur dans sa raffinerie de Lingen, en Allemagne, et dans son usine de Castellon, en Espagne, pour produire de l'hydrogène vert destiné à ces installations. Shell a démarré l'année dernière une usine de 10 mégawatts produisant de l'hydrogène pour sa raffinerie de Rheinland en Allemagne et prévoit déjà d'augmenter sa capacité.
La nature de l'hydrogène, avec ses usines de traitement complexes, ses pipelines pressurisés et ses installations de stockage, ainsi que les pétroliers spécialisés nécessaires à sa distribution, en fait "une bouée de sauvetage pour l'avenir" pour les grandes compagnies pétrolières, a déclaré M. Annex.
Il existe une autre synergie naturelle entre des entreprises qui ont une longue tradition de recherche des plus grandes concentrations d'énergie et des plus grands marchés du monde, et qui trouvent des moyens peu coûteux de les relier.
Pour l'hydrogène vert, "l'une des principales caractéristiques est de disposer de ressources énergétiques renouvelables très compétitives", a déclaré Tom Ellacott, vice-président senior du consultant Wood Mackenzie Ltd. BP a choisi l'Australie car "il y a beaucoup de soleil", tandis que TotalEnergies est en Inde car "l'ammoniac à bas prix est potentiellement un très grand marché".
Le long jeu
Si les projets géants sont peut-être l'avenir de l'hydrogène vert, il reste un long chemin à parcourir avant qu'ils ne soient commercialement viables, a déclaré Pierre-Étienne Franc, directeur général de Hy24, une coentreprise entre les gestionnaires d'actifs Ardian SAS et FiveT Hydrogen.
"On ne peut pas passer d'une taille de 10 mégawatts à une taille de gigawatts comme ça", a déclaré M. Franc. Il faudra d'abord construire des installations à l'échelle de centaines de mégawatts, soit dix fois la taille des projets pilotes actuellement en cours en Europe. Ces installations permettront d'améliorer les connaissances opérationnelles et la capacité de fabrication des électrolyseurs nécessaires pour passer à l'étape suivante.
Rystad estime que la taille moyenne d'un électrolyseur d'hydrogène vert est de 3 à 4 mégawatts. Ce chiffre devrait être multiplié par 20 d'ici 2025, ce qui laisse encore beaucoup de travail à faire pour des développements à l'échelle du gigawatt.
Il reste un long chemin à parcourir avant que l'un de ces projets ne fasse l'objet d'un investissement significatif", a déclaré M. Farruggio. "Il serait peut-être exagéré de penser qu'ils seront mis en œuvre avant 2030.
Cela correspond aux calendriers annoncés pour l'expansion complète des projets d'hydrogène vert de BP et de TotalEnergies, et est bien en deçà de la date limite de 2050 pour que les entreprises parviennent à des émissions nettes de carbone nulles. L'hydrogène à grande échelle, même s'il n'a pas encore fait ses preuves, pourrait représenter la meilleure chance pour la génération actuelle de majors pétrolières de rester des acteurs clés d'une industrie énergétique compatible avec le climat au milieu du 21e siècle.
"À un moment donné, le pétrole et le gaz devront commencer à décliner pour s'aligner sur la trajectoire de Paris", a déclaré M. Ellacott. L'hydrogène vert est le meilleur choix pour un nouveau centre de profit à faible émission de carbone, car il s'agit d'un "marché à croissance à long terme tellement important qu'il se situe vraiment dans la zone de prédilection des grandes entreprises en termes de synergies avec leurs activités existantes".
Article initialement rédigé par Will Mathis, Laura Hurst et Francois De Beaupuy
